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根据发表在《自然通讯》(Nature Communications) 上的研究结果，研究人员发现，一部分感觉神经元会促进骨关节炎相关的关节疼痛和炎症，这为疼痛管理提供了一个新的治疗靶点。

“缺乏专门针对骨关节炎疼痛的治疗药物，这在全世界都是一个巨大的问题。通过提供一种在疾病中产生疼痛的机制，我们为药物开发提供了新的目标，”Richard Miller 博士说。 .D.，药理学名誉教授，该研究的合著者。

当关节中的软骨破裂并影响下面的骨骼时，就会发生骨关节炎。根据疾病控制和预防中心的数据，这种疾病目前影响着美国超过 3250 万成年人。

治疗包括抗炎药物、锻炼，在某些严重的情况下，还包括阿片类药物。然而，目前的研究工作集中在确定更有效的非阿片类药物治疗靶点上。

之前的研究发现，离子通道蛋白 Piezo2 允许称为伤害感受器的神经元对机械力做出反应。伤害感受器是对产生疼痛的刺激作出反应的感觉神经，如在机械力影响退化关节时的骨关节炎中所见。

在目前的研究中，研究人员对 Piezo2 敲除小鼠进行了研究，发现小鼠体内与骨关节炎相关的疼痛和炎症明显减轻。值得注意的是，雌性基因敲除小鼠免受与炎症性关节痛相关的机械致敏，而雄性基因敲除小鼠则免受与骨关节炎相关的关节痛。

小鼠和人类感觉神经元的单细胞 RNA 测序也证实 Piezo2 由刺激骨关节炎关节的伤害感受器表达。